盂兰盆节在日本是除了元旦之外最重要的节日了。节日前后不仅学校会放假，日本的企业一般都会放假一周至两周左右，称为“盆休”，很多出门在外工作的日本人都在选择利用这个假期返乡团聚祭祖。每年这个时候日本的各个交通干道都会十分繁忙拥挤，就像中国的春运一样到处都挤满了回乡的人，被称作“民族大移动”。
盂兰盆节在日本究竟是一个什么样的节日呢？让我们一起来了解一下吧。
一、节日起源
日本盂兰盆节，在飞鸟时代由隋唐传入日本。最初传入日本佛寺、继而进入宫廷，渗透民间。当时日本的盂兰盆节定于每年的农历7月13日至16日。
在镰仓时代，盂兰盆节与施舍救助饿鬼会、万灯会结合举办，故又称为“祭魂节”。从江户时代起，节日延长为三天，此后便成为惯例，日本采用公元以后，盂兰盆节由7月15日改为8月10日前后。
二、节日风俗
1-祭祀
（1）扫墓
盂兰盆节举行的时间（7月或8月）的1日被称为「釜蓋朔日（かまぶたついたち）」，据说是地狱之釜打开的日子。人们以这一天为界，开始进行盂兰盆节的准备，通常会打扫坟墓、扫墓、打扫佛龛以及准备托盘提灯等。
（2）迎神火
从这一天的傍晚时分开始，人们去参拜祖先的墓地，点燃“迎魂火”「迎え火」来迎接祖先。点燃火是为了表达了防止祖先迷路的愿望，传统是需要在粘土的器皿上燃烧叫做“麻杆”的麻茎，作为把祖先的灵魂迎接到现世的标志。在佛事用品店、超市、花店等地，可购买到“麻杆”。但随着日本人居住环境发生变化，现常以盂兰盆节灯笼代替迎魂火。
（3）备供品
供奉把茄子和黄瓜当做牛马的“精灵马”，精进料理、时令蔬菜、水果等，种类繁多。精灵马「精霊馬（しょうりょううま）」是祖先往返于两个世界的交通工具，黄瓜代表马，给祖先们来时所乘，因为马的脚程快，能早点回家团聚；茄子代表牛，是给祖先们回到那个世界时乘骑的，因为牛的脚程慢，希望祖先能慢慢地回去，而且牛能负重，也希望祖先们把供品带走，总之是表达了一种依依不舍的心情。
祖先的灵魂一直停留到盂兰盆节最后一天，然后通过送神火返回异界。和迎魂火那时一样，家中需燃烧麻杆。其中以京都的”五山送り火”最为有名，也是盂兰盆期间最著名的大型活动之一。由于京都地处盆地，周围被五山环绕，在送走亡灵这一天，会分别在五座山上点燃「大文字」「左大文字」「船形」「鳥居形」「妙法」形状的灯火，将先祖的亡灵送回彼岸。
2-饮食
在盂兰盆节期间，要在供桌摆上“精进料理”，即素斋，家人们也要一日三餐吃素斋。盂兰盆节供桌上的供品很有讲究。首先，要避开大鱼大肉等腥物。其次，食物要准备成可以直接入口食用的状态，如要把葡萄在水中洗净放入小碗中，苹果或梨则要削皮，但圆形水果一般不切块，直接摆上供桌。而点心等物则要从盒子里取出，摆放在盘子里。
3-其他活动
（1）盆踊り
「盆踊り」始于平安时代，日本各地都会找时间举办盛大的盂兰盆庆典。开始是为了慰藉祖先的灵魂而跳的念佛舞，而后来又加入了祈求丰收和平民娱乐的要素。在领舞的带领下，男女老少聚集在一起跳舞，各地各种各样的形式的盂兰盆舞会都很发达。
（2）放河灯
在盂兰盆节的夜晚，日本各地都有不同特色的放河灯活动。在盂兰盆节快要结束时，先祖或故人们（お精霊様）即将要回到西方极乐淨土。把点燃的灯笼放入河川，是想让他们乘上水灯回归西方，寄托了对先祖的思念之情。
在日本九州地区，除了每年例行举行放河灯的长崎县，熊本县部分地区和佐贺市在盂兰盆节期间也举办放灯活动。
