唐代大诗人白居易不仅有多首脍炙人口的诗作流传于世，而且在仕途上颇有政绩，晚年以高寿安逝。南充开放大学教授王旗认为，白居易后半生较为顺遂，与其“中隐”处世有很大关系。他在被贬为江州司马后，采取了亦仕亦隐的生活方式，在“出”（出仕）和“处”（退隐）之间找到了自己“恬然自安”的位置。请看——
白居易的传世名篇《琵琶行》的序中有一句话：“予出官二年，恬然自安，感斯人言，是夕始觉有迁谪意。”意即“我从京城外放两年了，一直生活得舒心自在，听了她（琵琶女）的一番话后，这天晚上才体会到了被贬官削职的感受”。
白居易从朝廷的左赞善大夫（品级是五品上）被贬为江州郡的司马，从热闹的京城来到“地僻无音乐”的浔阳，是人生的一次重大挫折，按常理应该灰头土脸、垂头丧气或者恼怒气愤才对，怎么会若无其事、“恬然自安”呢？是什么原因让白居易想开了、想通了呢？要回答这个问题，就必须讲他被贬的缘由及被贬后的思想。
唐宪宗元和十年（815），面对日渐壮大，已对中央集权构成威胁的藩镇集团，是武力讨伐还是协商解决？朝廷上存在两种意见。宰相武元衡是主战派的代表。
6月的一天，武元衡正欲上朝，突然被割据势力派出的刺客当街刺杀。消息传来，白居易怒不可遏，急急上书皇帝要求缉拿凶手，追查幕后指使。主和派诘责他僭越职权，坏了规矩（当时白居易为左赞善大夫，不具备谏议的资格），加上对他之前写的那些讽喻诗《卖炭翁》《赠友》《重赋》等早就心怀不满，于是编造了一些理由，比如将他的母亲看花坠井身亡一事与他作《赏花》《新井》诗联系起来，认为他“甚伤名教”，将白居易逐出京城，打发到江州（今江西九江）。
刚到江州的时候，年已44岁的白居易甚为失落，倍觉孤寂，深感不适。现实如此，自己该怎么办？
在中国封建社会中，“出”（出仕）和“处”（退隐）的问题始终是士大夫必须面对并作出抉择的。“出”是出路，“处”是退路。出路没找对和退路没寻好，都会给自己平添若干烦恼，甚至带来不幸。经受住凡尘世俗金钱、权力、地位的诱惑，真正、彻底、永远地隐匿山林，仿佛桃花源中人，“不知有汉，无论魏晋”，这是小隐。出仕为官，据其位尽其责，居庙堂之上勤勉政务，但又能做到淡泊名利、轻视权力，对山水田园野趣之乐怀有向往之心，这是大隐。无论是小隐还是大隐，都是走极端。小隐难免生活困顿乃至穷苦；大隐难免失去个人自由，身累心也累。于是，白居易想到了介于两者之间的“中隐”，那就是身心相离，身在仕途上，心却在山林里。这样亦仕亦隐、仕隐兼得，既能领取朝廷的俸禄，解除温饱之患，又能避开喧嚣与纷争，在山水歌临、杯酒酬唱中，享受精神上的欢乐与闲适。
就这样，选择了“中隐”之路的白居易，一方面恪尽职守，毫不懈怠，颇有政绩。比如，他任杭州和苏州刺史时，均衡赋役，修筑堤坝，疏浚池塘，挖井开渠，兴建水利，解决了民众生活用水问题，灌溉了千顷良田。另一方面，他又在为政之暇遍游名山大川，探访私家庭院，享受着闲适的个人生活。
想通了、想开了的白居易，很快调整心态，将诗、酒、琴视为日常生活中逍遥自得、吟咏性情的“三友”。他是这样说的：“今日北窗下，自问何所为？欣然得三友，三友者为谁？琴罢辄举酒，酒罢辄吟诗。三友递相引，循环无已时。一弹惬中心，一咏畅四肢。犹恐中有间，以醉弥缝之。……三友游甚熟，无日不相随。……”（《北窗三友》）“无日不相随”虽然有点夸张，但也于事有据。他又说：“身心安处为吾土，岂限长安与洛阳？水竹花前谋活计，琴诗酒里到家乡。”（《吾土》）在他的生活中，诗、酒、琴不可或缺，让他身心俱安。
白居易对诗情有独钟，写诗、吟诗可以说已经成为他的一种生活方式。如《诗解》：“新篇日日成，不是爱声名。旧句时时改，无妨悦性情。但令长守郡，不觅却归城。只拟江湖上，吟哦过一生。”《山中独吟》：“人各有一癖，我癖在章句。万缘皆已销，此病独未去。”写诗、吟诗成了诗人“独未去”的“病”，白居易对诗的痴迷热爱可见一斑。
白居易终其一生都喜好饮酒。与他人常借酒消愁、借酒解忧不同，白居易饮酒更多的是以酒助兴、以酒行乐，而且很多时候，酒与诗是同时出现的。如《不与老为期》：“行亦携诗箧，眠多枕酒卮。”《洛中偶作》：“遇物辄一咏，一咏倾一觞。”白居易晚年时曾仿陶渊明《五柳先生传》，写了一篇自传性的《醉吟先生传》，对自己的诗酒生活作了夸张描述：“……既而醉复醒，醒复吟，吟复饮，饮复醉：醉吟相仍，若循环然。由是得以梦身世，云富贵，幕席天地，瞬息百年，陶陶然，昏昏然，不知老之将至。古所谓得全于酒者，故自号醉吟先生。”《卯时酒》是白居易借酒言志的一首诗。诗的后几段，他对“惶惶二十载”入仕生涯深为自责，认为只有“辞紫闼”“抛皂盖”离开庙堂，才能像“鱼返泉”“蝉离蜕”那样得到身心的自由与解放，最后诗人更是坦言：“五十年来心，未如今日泰。”
“伴老琴长在”（《闲卧寄刘同州》），弹琴、听曲也是白居易闲适生活的一部分。在清幽悦耳的琴弦声中，思想上的压力减轻了，情绪上的焦虑消解了，心态上的失落缓解了。诗人深有所感地说，抚琴听曲“既可畅情性，亦足傲光阴”（《食饱》），“一声来耳里，万事离心中。清畅堪销疾，恬和好养蒙”（《好听琴》）。晚年时，白居易仍对弹琴听曲抱有浓厚的兴趣。他在《池上篇序》中追述道：“……援崔琴，弹姜《秋思》，颓然自适，不知其他。酒酣琴罢，又命乐童登中岛亭，合奏《霓裳·散序》，声随风飘，或凝或散，悠扬于竹烟波月之际者久之。曲未竟，而乐天陶然已醉，睡于石上矣。”
从44岁被贬为江州司马到75岁病逝洛阳，被追赠尚书右仆射，白居易历经宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗和宣宗六朝。他30年内没有遭到较大的政治打压和仕途挫折，人生较为顺遂，最后得以终其天年，这和他“中隐”处世调整心态，诗、酒、琴常伴身边，追求自在闲适的生活方式显然有直接关系。
